The Kitchen Above the Clouds｜雲の上の厨房

澪は、また朝食厨房に立っていた。
ステンレスの作業台も、 背後から聞こえる冷蔵庫の低い音も、 コンロに並ぶ鍋も、 あの朝と何も変わっていない。

最初の鍋の蓋を上げる。
白い湯気が立ち上がった。

隣の鍋を開ける。
また湯気が上がった。

澪は、それが換気フードへ吸い込まれていくのを待った。

消えなかった。

後ろでオーブンが開く音がした。

澪は振り返る。

本来なら、 そこには誰かがいるはずだった。

誰もいない。

声もない。
ワゴンもない。
朝食会場へ向かうトレーもない。

それでも設備だけは動き続けている。

白い層は頭上で少しずつ厚くなり、 やがて蛍光灯そのものを隠した。

不思議なことに、光だけは残っていた。

澪は出口を見る。

湯気の向こうに、 緑色の非常口表示だけが浮かんでいた。

その下にあるはずの扉がない。

サービス通路も、壁もない。

澪は扉があった場所まで歩き、 片手を白い光の中へ伸ばした。

指先に触れたのは、外気だけだった。

コンロで、一つの鍋が強く沸騰していた。

澪は火を弱める。

考えるより先に身体が動いていた。

その数秒だけ、 消えた出口のことまで忘れていた。

次の鍋へ向かおうとしたとき、 床材の間に細い隙間が走っていることに気づく。

澪は身体を低くして覗き込んだ。

下の階は見えない。

下の階そのものがなかった。

隙間の下には、雲があった。

厨房は崩れているのではなかった。

分かれていた。

調理場。
作業台。
洗浄場。
料理を送り出すパス。

それぞれの場所だけが完全な形を保ったまま、 小さな足場となって離れていく。

その間には、 サービス通路だけが残っていた。

ただし、もう壁はない。

細いステンレスの通路が、 雲の上を橋のように伸びている。

次の足場では、 まだ一つの火がついていた。

澪は空の上へ一歩を置いた。

雲の下から、 オレンジ色の光が昇り始めた。

厨房の青白い照明と朝日が、 ステンレスの上で混ざる。

澪はさらに次の足場へ向かう。

誰かに頼まれたわけではない。

ただ、 どの場所にも一つだけ 「そのままにはできないもの」が残っていた。

消し忘れたオーブンの灯り。
空のフライパンの下でついたままの火。
少しだけ閉まりきっていない冷蔵庫。
シンクの縁に残されたタオル。

小さなこと。

どれも、 現実の厨房なら珍しくもないこと。

けれど一つ残っているだけで、 澪が次へ進む理由には十分だった。

振り返ると、 確認を終えた厨房は雲の中へ消えていた。

最初にいた場所はもう見えない。

前方に残っている足場は、 一つだけだった。

それまでより小さい。

中央にはコンロが一台。

その上に、 大きな鍋が一つ。

作業台もない。
冷蔵庫もない。
その先へ続く通路もない。

朝日に照らされた鍋の蓋から、 白い湯気だけが漏れていた。

澪は最後の鍋の前に立った。

ラベルはない。

お玉もない。

蓋へ手をかけ、 ゆっくり持ち上げる。

中に料理はなかった。

透明な水だけが沸騰していた。

やがて湯気が強くなる。

鍋の縁を越え、
コンロを覆い、
澪の周囲へ広がり、
最後の足場まで白くしていく。

どこまでが鍋から出た湯気なのか。

どこからが空に浮かぶ雲なのか。

もう区別することはできなかった。

ずっと後ろでは、 換気ファンの音がまだ聞こえている。

そのファンが取り付けられていた天井は、 もう存在しない。

澪は開いた鍋の横に立っていた。

水は沸き続けている。

何も料理していない。

その周囲で、 朝だけが大きくなっていった。