The Endless Banquet｜終わらない宴席

澪は厨房の持ち場に立っている。

目の前には、
何も載っていない一枚の白い皿。

いつものように作業を始める。

メイン。

ソース。

野菜。

付け合わせ。

一皿が完成する。

澪は次の人へ送ろうとして、
顔を上げた。

誰もいない。

隣の持ち場にも。

その先にも。

厨房にいるのは、
澪だけだった。

それでもヒートランプの下では、
完成した料理が湯気を上げている。

厨房の奥で、
宴会場へ続く扉が開いている。

澪は料理を持って向こう側へ進む。

白いクロス。

磨かれたグラス。

正確に並べられたカトラリー。

シャンデリアの光。

宴会は始められる状態だった。

けれど、
椅子には誰も座っていない。

話し声もない。

音楽もない。

ステージからの案内もない。

澪は一番近い席へ向かう。

そして、
料理を置いた。

その瞬間だった。

宴会場の奥で、
光が一つ増えた。

そこには、
新しいテーブルがあった。

澪は厨房を振り返る。

ヒートランプの下に、
次の料理が置かれている。

作った記憶はなかった。

それでも料理は完成している。

澪は取りに戻る。

宴会場へ運ぶ。

別の席へ置く。

また一つ、
新しいテーブルが現れる。

厨房を見る。

また料理が待っている。

皿。

テーブル。

皿。

テーブル。

どこか知っているリズムだった。

昼間も、
何度も同じ動きを繰り返していた。

だから澪は、
まだ立ち止まらなかった。

何皿運んだのか、
もう分からない。

澪は新しいテーブルへ料理を置く。

またその先へ、
次の席が生まれる。

一歩。

また一歩。

気づいたとき、
厨房はずいぶん遠くにあった。

最初はすぐ後ろにあった扉が、
今は宴会場の端に見える 小さな白い四角になっている。

それでも、
ヒートランプの光だけは見える。

ステンレスへ皿が置かれる音も聞こえる。

次の料理が来ている。

澪は戻る。

そして、
また前へ運ぶ。

戻る距離も。

運ぶ距離も。

少しずつ長くなっていった。

宴会場の壁が遠ざかっていく。

天井が高くなる。

頭上のシャンデリアが増えていく。

澪は料理を置く。

新しいテーブルが現れる。

また料理を置く。

また、その先が伸びる。

やがて澪は気づく。

宴会場の壁が、
もうどこにもない。

足元にはホテルの絨毯が続いている。

けれど、その向こうには夜空がある。

シャンデリアは、
天井のない空に浮かんでいる。

サービス用の照明も、
何もない空間で点いている。

室内には存在しないはずの風が、
白いテーブルクロスを揺らした。

厨房と宴会場は、
もうホテルの中にはなかった。

宴席そのものが、
夜の中へ続いていた。

澪は足を止めた。

初めて、
目の前の席をよく見る。

料理は温かい。

グラスは磨かれている。

カトラリーは揃っている。

ナプキンも折られている。

白いクロスに皺はない。

何も忘れられていない。

けれど椅子には、
誰も座っていない。

隣の席にも。

その隣にも。

どこまで見ても同じだった。

誰かへ届けるためだったはずの料理。

誰かが座るためだったはずの椅子。

誰かの時間に合わせて準備したはずの宴席。

そこから、
人だけが消えている。

澪のずっと後ろで、
また皿がステンレスへ置かれる音がした。

次の料理だった。

ずっと先に、
一つだけ違う場所が見えた。

一脚の椅子。

その前にはテーブルがある。

けれど、
そこだけ何も準備されていない。

皿がない。

グラスもない。

カトラリーもない。

ナプキンもない。

花も。

メニューも。

そこだけが、
宴会の一部になることを拒んでいるように見えた。

澪はその席へ向かう。

一歩進む。

新しいテーブルは現れない。

もう一歩。

何も増えない。

夢が始まってから初めて、
宴席が広がることをやめていた。

澪は椅子の横へ立つ。

何も載っていないテーブルを見る。

後ろを振り返る。

完成した宴席が、
何列も何列も続いている。

その一番奥に、
厨房の光が見える。

あまりにも遠く、
もう扉の形さえ分からない。

澪はもう一度、
目の前の席を見る。

出す料理がない。

次の皿も来ない。

新しいテーブルも現れない。

誰も、
次の仕事を求めていない。

澪は座らなかった。

その席を準備することもしなかった。

ただ、
そこに立っていた。

遠くで厨房の照明が消える。

一つ。

また一つ。

テーブルは残っている。

空の椅子も残っている。

けれど、
もう宴席は増えなかった。

終わりの見えなかった宴席の先に、
初めて「次」がない場所があった。